Chương 103

Nơi đây ẩm thấp, là môi trường lý tưởng cho sâu bọ nảy nở. Ban ngày thiếu ánh sáng, ban đêm chuột bọ lại quấy phá, phần lớn phạm nhân khi bị tống vào đây chỉ sau vài ngày là ý chí suy sụp, việc thẩm vấn nhờ thế cũng trở nên dễ dàng hơn. Hình bộ vốn cũng áp dụng cách thức này, phạm nhân giải đến thường không bị hỏi cung ngay mà bị bỏ mặc vài ngày, lúc đó mới tiến hành lấy khẩu cung, khi ấy họ sẽ dễ dàng chịu khai báo hơn.

Lục Tắc cất bước qua những tấm chiếu rơm mục nát trên hành lang. Do tuyết rơi liên miên suốt mấy ngày, chiếu rơm đã bắt đầu phân hủy, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc, hễ giẫm lên là nước đen rỉ ra.

Y dừng bước trước một gian giam, ngục tốt vội vã tiến lên mở khóa, niềm nở nói: "Đại nhân đã dặn dò tiểu nhân rồi, nếu Thế tử tới thăm thì cứ việc mở cửa. Tiểu nhân xin phép lui ra ngoài, ngài có việc gì cứ bảo vị tiểu ca này gọi tiểu nhân là được."

Ngục tốt nói xong thì cài lại chùm chìa khóa vào thắt lưng rồi cung kính lui đi.

Thường Ninh lui về đứng gác ở góc rẽ, Lục Tắc bước vào trong, hơi lạnh cùng mùi tanh hôi xộc thẳng vào mũi.

Chu Hoàn đang nằm trên chiếu rơm, nghe tiếng động mới chịu mở mắt. Ông thấy người tới là Lục Tắc cũng không hề ngạc nhiên, chỉ ngồi xếp bằng, vuốt lại vạt áo.

Một vị Thượng thư Hình bộ nhất phẩm, nắm giữ việc hình ngục, vốn oai phong lẫm liệt, nay lại phải chen chúc chốn này làm bạn với lũ chuột bọ. Nhưng ông vẫn giữ vẻ trấn định, vừa mở lời đã hỏi han tình hình Hình bộ.

Lục Tắc thản nhiên đáp: "Mọi chuyện vẫn như cũ, không có biến động gì lớn. Cuốn sổ ghi chép vụ án ta đã xem qua, có vài chỗ chưa rõ, mong Chu đại nhân giải đáp."

Chu Hoàn nghe xong liền rơi vào trầm mặc, một lát sau mới lên tiếng: "Thế tử không cần hỏi nữa, Chu Hoàn ta có tội. Trong vụ án Sở Muối năm xưa ta lơ là chức trách, vốn không tìm được bằng chứng, là ta đã làm giả chứng cứ. Nhân chứng làm giả năm đó, hiện đang nằm trong tay Hồ Dung."

Đó là vụ án lớn đầu tiên do ông chủ trì. Khi ấy, quan viên Sở Muối là Chu Vũ Xương cậy quyền hống hách, cấu kết với bọn thương nhân bán muối mưu tài hại mệnh, trong tay nắm giữ vô số mạng người, phu muối mười người thì chết chín.

Khốn nỗi kẻ này hành sự cẩn trọng, khi tiến hành bắt giữ đã bị lộ tin, toàn bộ sổ sách thư từ bị thiêu hủy, một rương đầy bằng chứng chỉ còn lại đống tro tàn. Nếu đưa ra Tam ty hội thẩm, khó lòng định tội, hơn nữa các phe phái trong triều đang đấu đá nhau, có kẻ nào thèm đoái hoài đến những oan hồn kia đâu.

Hơn nữa khi đó Loan Nghi Vệ lại muốn nhúng tay vào, nên ông buộc phải làm giả chứng cứ để khép tội chết cho Chu Vũ Xương. Nếu không, e rằng đến tận hôm nay, Chu Vũ Xương vẫn chưa phải đền tội.

Lục Tắc rủ mắt, quả nhiên Hồ Dung là kẻ hành sự cẩn mật, nếu không có bằng chứng thép, sao lão ta dám ngang nhiên bắt người giữa ban ngày ban mặt. Y không truy hỏi thêm về vụ án đó nữa mà nhắc sang chuyện khác: "Chu đại nhân đang điều tra vụ án tiền thuế Giang Nam?"

Chu Hoàn vốn đang cúi đầu, nghe câu này liền đột ngột ngẩng lên, nhìn chằm chằm Lục Tắc.

Lục Tắc không hề né tránh, trực diện đón lấy ánh nhìn của ông: "Trước khi Tiết Thiệu bị xử tử, Chu đại nhân đã không dưới một lần đến đại lao Hình bộ."

Chu Hoàn hít sâu, nhắm mắt lắc đầu: "Không giấu gì Thế tử. Nhưng ta có thể nói thẳng, chẳng thu hoạch được gì cả. Hôm nay Thế tử nể tình đồng liêu tới thăm, Chu Hoàn vô cùng cảm kích. Còn về những chuyện khác, Thế tử không cần nhúng tay, Hình bộ cũng không cần nhúng tay, Chu Hoàn ta nhận tội. Con người sớm muộn gì cũng phải chết, sớm hay muộn thì có can hệ gì đâu."

Lục Tắc nhìn Chu Hoàn lần cuối. Ông lão tóc đã bạc phơ, thân hình gầy guộc, ngồi xếp bằng trên tấm chiếu rơm, chiếc quần đơn mỏng manh lộ ra đôi bàn chân bẩn thỉu nứt nẻ. Ông mím chặt môi, thần sắc cố chấp, trong đôi mắt như chứa một ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội.

Y chỉ có thể nghĩ đến một từ.

Cô dũng.

Một tấm lòng cô dũng báo đáp quân vương.

Y không hỏi thêm gì nữa, cởi dây thắt áo choàng, cúi người đặt lên chiếu rơm. Chu Hoàn nhìn y đăm đăm, hai người nhìn nhau một thoáng rồi Lục Tắc đứng dậy: "Nếu đã vậy, Chu đại nhân bảo trọng."

Y nói xong bước ra khỏi đại lao. Vừa rời khỏi nguyệt đài, đã thấy ở trong đình hóng gió cách đó không xa, một ông lão mặc áo xám đứng dậy. Trông lão ta vẻ ngoài tầm thường, vai và lưng hơi khòm xuống.

Lục Tắc đi thẳng vào đình, ông lão đứng dậy, bưng ấm trà lên.

Ngụy Kích trong bộ nhung phục màu xanh sẫm đang đứng bên cạnh tiến lên, hơi cúi người: "Hồ đại nhân, ngài hà tất phải đích thân động tay, để hạ quan làm là được rồi."

Hồ Dung tươi cười, xua tay bảo: "Ấy, không được. Thế tử là khách quý, ta đương nhiên phải đích thân châm trà." Nói xong, lão tự tay rót đầy chén trà, nâng tay nhìn về phía Lục Tắc: "Thế tử ngồi đi."

Hồ Dung đợi Lục Tắc ngồi xuống mới ngồi xuống theo, mở lời: "Ta biết Thế tử và Chu đại nhân cùng làm việc tại Hình bộ, đã là đồng liêu tất nhiên có tình cảm. Nhưng vụ án này là đích thân Bệ hạ giao phó, vì muốn san sẻ nỗi lo với Bệ hạ, ta thực sự không dám lơ là chút nào, chỉ sợ phụ lòng tin tưởng của ngài."

Lục Tắc đặt tay lên bàn đá, thần sắc lãnh đạm: "Không sao, cứ theo quy trình mà làm việc, vốn nên như vậy. Tình cảm không vượt quá pháp luật."

Hồ Dung vỗ tay cười lớn: "Hay cho câu tình cảm không vượt quá pháp luật! Thế tử thật sự nói trúng tâm can ta rồi. Pháp độ chính là kỷ cương quốc gia, nếu ai ai cũng được như Thế tử, thì thiên hạ này đã thái bình thanh chính rồi."

Lục Tắc hờ hững gật đầu, thong thả uống cạn chén trà rồi đứng dậy nói: "Ta sẽ không làm phiền Hồ đại nhân phá án nữa, xin cáo từ trước một bước."

Hồ Dung cũng đứng dậy tiễn khách, giọng ôn tồn: "Thế tử cứ đi thong thả, hẹn ngày khác lại cùng luận đạo."

Khi bóng dáng Lục Tắc đã khuất xa, nụ cười trên gương mặt Hồ Dung lập tức tan biến. Ngụy Kích tiến lại gần, hạ giọng nói: "Vừa rồi trong ngục, Chu Hoàn không hé răng nửa lời, có lẽ trong tay ông ta thực sự chẳng nắm giữ thứ gì. Chỉ là, không biết Vệ Thế tử liệu có nhúng tay vào chuyện này hay không."

Hồ Dung gõ nhẹ lên mặt bàn, lắc đầu đáp: "Dĩ nhiên là không. Kẻ ngu xuẩn như Chu Hoàn được mấy người? Phủ Vệ quốc công vốn có thể đứng ngoài cuộc, hà tất phải tự mình dấn thân vào vũng nước đục này. Huống hồ, Lục Tắc là kẻ khôn ngoan, vụ án tiền thuế Giang Nam này là chuyện cấm kỵ, không một ai đụng vào được. Đừng nói là một vị Hình bộ thượng thư nhỏ nhoi, cho dù Tam ty cùng dâng sớ, các ngự sử ngôn quan cùng hợp lực cũng chẳng thể điều tra ra. Kẻ nào chạm vào thì kẻ đó chết!"

Muốn tra án, phải tra xem bạc đã đi đâu? Đi đâu ư, còn có thể đi đâu được nữa? Cho dù Tôn gia có gan to bằng trời cũng không dám một mình nuốt trôi chừng ấy bạc thuế. Chuyện này mà phơi bày ra ánh sáng, đừng nói quan trường Giang Nam, mà ngay cả triều đình cũng sẽ chao đảo, làm sao mà tra cho nổi?

Chu Hoàn cũng thật hồ đồ, chức Hình bộ thượng thư đang yên đang lành không làm, cứ khăng khăng đâm đầu vào vách đá không chịu quay đầu. Chỉ là trong tay Chu Hoàn thật sự không có lấy một chút manh mối nào sao?

Hồ Dung vẫn chưa hết nghi ngờ.

.

Lục Tắc rời khỏi Loan Nghi Vệ, thấy sắc trời hãy còn sớm, bèn ghé qua Hình bộ một chuyến. Y vừa xuống xe đã nghe thấy tiếng gọi: "Thế tử gia xin dừng bước."

Giọng nói ấy không cao không thấp, âm sắc nhỏ nhẹ khác biệt với nam tử, dù không quá ủy mị nhưng vẫn dễ dàng nhận ra đó là chất giọng của nội thị trong cung.

Lục Tắc dừng bước, quay đầu nhìn người vừa tới, thần sắc vẫn bình thản: "Có chuyện gì?"

Cao Tư Vân tiến đến trước mặt y. Hắn ta có dung mạo thanh tú, cử chỉ nhã nhặn, nếu không nhờ giọng nói đặc trưng cùng bộ y phục thái giám trên người, người ngoài nhìn vào hẳn sẽ ngỡ hắn ta là một thư sinh nho nhã.