Bí mật của Nghiệt Trì

“Ngẫu Y… Ngẫu Y là thứ gì vậy?”

Bạch Chúc gãi đầu, lục tìm trong kho tàng ký ức mênh mông mà chẳng thấy chút manh mối nào. Nàng cẩn thận sờ mó, ngắm đi ngắm lại vẫn không thấy nó giống một món y phục.

Nàng lại nhớ đến những câu chuyện dân gian, rằng có những bức họa chỉ cần tưới nước hoặc đốt lửa là người trong tranh sẽ trở nên sống động như thật. Nhưng nàng không dám thử, thầm nghĩ đây là tranh của sư tôn, chắc chắn vô cùng quý giá.

“Chắc không phải đâu, một bức tranh mà ngay cả mình cũng dễ dàng tìm thấy thế này thì e rằng chẳng quý giá là bao…” Bạch Chúc thầm nhủ.

Nàng chăm chú nhìn thiếu nữ đáng yêu trong tranh, càng lúc càng thêm tò mò. Bạch Chúc luôn cảm giác mình từng gặp nàng ở đâu đó, nhưng lại chẳng thể nhớ ra là nơi nào…

Phải hỏi Tiểu sư tỷ mới được!

Bạch Chúc cuộn bức tranh lại, vác lên lưng, dứt khoát bước đi, định bụng tìm gặp Chúc sư tỷ để điều tra tường tận. Khi đến gần cửa, một luồng gió lạnh ùa vào khiến Bạch Chúc rùng mình, nàng chợt nhận ra có điều gì đó bất thường.

“Chán thật, sao sư tôn lại cất đồ vật dễ dàng đến mức ta có thể tìm thấy như vậy chứ! Chắc chắn có điều gì đó bất thường.”

Bạch Chúc đứng im, xoa cằm suy nghĩ thật kỹ. Sau khi ngẫm nghĩ cẩn thận, nàng đi đến kết luận: Sư tôn để vật này ở nơi dễ thấy như vậy, chính là muốn người khác phát hiện!

Nhưng vì sao sư tôn lại làm như vậy? Chẳng lẽ thiếu nữ kia có thân phận đặc biệt?

Bạch Chúc lại suy nghĩ thêm một lát, cuối cùng bừng tỉnh nhận ra: Chắc hẳn sư tôn muốn thử thách xem ta có ngoan ngoãn hay không, đây là một cái bẫy dành cho ta! Nếu ta đem bức tranh này giao ra ngoài, những ngày qua ta hành xử ngang ngược trong Tiên Lâu chẳng phải sẽ bị lộ tẩy sao?

Dù biết sư tôn nếu thật sự phát hiện cũng chỉ mắng trách Tiểu sư tỷ quản giáo không nghiêm, không trách phạt đến nàng, nhưng Bạch Chúc bản tính thiện lương nào nỡ để sư tỷ chịu khổ vô cớ?

Sau khi cân nhắc, Bạch Chúc cất kỹ bức tranh, cẩn thận đặt lại chỗ cũ.

Chẳng bao lâu sau, Bạch Chúc quên hẳn chuyện đó, vui vẻ chạy xuống núi tìm Tiểu sư tỷ chơi đùa.

Bạch Chúc đến trước cửa phủ đệ của Chúc Ứng Thiên.

Chúc Ứng Thiên vẫn đứng như thường lệ trong sân phủ đầy tuyết, khoác áo dài trắng như tuyết, mái tóc đen mượt buông xõa, đội vương miện khắc hoa văn vàng tinh xảo, toát lên vẻ quý phái. Nàng chăm chú nhìn những cột băng tinh khiết treo dưới mái hiên, ánh mắt trong trẻo sâu thẳm, không rõ đang suy tư điều gì.

Mỗi lần trông thấy sư tỷ, Bạch Chúc đều không khỏi thổn thức, tự hỏi bao giờ mình mới có thể cao ráo, xinh đẹp như nàng.

Nàng từng hỏi sư tôn về chuyện này, sư tôn không ngần ngại mỉa mai: “Ngươi là củ cà rốt thành tinh, lớn chậm hơn người thường nhiều, dù có trưởng thành cũng chỉ là một đứa lùn tịt.” Điều đó khiến Bạch Chúc buồn rầu rất lâu.

Bạch Chúc đứng sau cánh cửa, khẽ ngắm nhìn Tiểu sư tỷ, không hiểu sao nàng cảm thấy khí chất của sư tỷ có gì đó đổi khác. Trước đây, Tiểu sư tỷ tựa như một nắm tuyết tinh khôi, không vương chút bụi trần. Còn bây giờ, nàng lại giống như tuyết trắng điểm thêm cánh hoa mai, vẫn thuần khiết nhưng lại có thêm phần rực rỡ.

Có lẽ đó chính là “phong tình” mà các chị từng nhắc đến, rồi một ngày Bạch Chúc cũng sẽ có… Bạch Chúc tự nhủ trong lòng đầy kỳ vọng.

……

Nghiệt Trì.

Trên vách đá, sương mù nặng nề cuồn cuộn thổi lên, rêu hai bên vách đá mang sắc đỏ thẫm, rậm rạp như bụi rậm. Người phụ nữ mặc áo đen đứng trên vách đá, nhìn xuống dưới, nghe tiếng gió gầm như rồng, ánh mắt trống rỗng sâu thẳm hơn cả vực sâu.

Tiểu Hòa vốn tưởng đi xa thế này, cô ta sẽ phát biểu vài lời nhận xét về Nghiệt Trì, nào ngờ sau một lúc lâu người phụ nữ áo đen mở miệng chỉ nói:

“Em gái ta là đồ hèn mạt.”

Lâm Thủ Khê cau mày. Anh vốn rất kính trọng Thần Nữ, không hiểu tại sao chị gái của nàng lại nói những lời như vậy.

“Thần Nữ đại nhân rất quan tâm ngươi, bà ấy còn bảo ta giúp ngươi sửa chữa đôi mắt.” Lâm Thủ Khê nói.

“Quan tâm?”

Người phụ nữ áo đen lại lắc đầu: “Nó từ nhỏ đã không bằng ta, trí tuệ không bằng ta, võ công không bằng ta, thiên phú cũng không bằng ta. Nó luôn ganh ghét ta, cướp lấy vị trí của ta, tiếp nhận thanh kiếm của ta, chính là mong ta chết đi.”

Lâm Thủ Khê không nói thêm, rõ ràng vị Thần Nữ tiền nhiệm này thần trí không bình thường.

Người phụ nữ áo đen càng nói càng cuồng loạn, thân thể run rẩy không ngừng.

“Em gái ta là đồ hèn mạt… bảy Thần Nữ Tội Giới đều là đồ hèn mạt! Họ chẳng hề trung thành với Bệ Hạ, chỉ là những tên trộm ôm mộng quyền lực…”

Cô ta nói không ngớt, bỗng nhiên chiếc áo đen phồng to, từ dưới áo vài sợi xích sắt vươn ra quấn chặt lấy thân mình. Cô ta rên rỉ thảm thiết, bị ép phải quỳ xuống đất như một tù nhân đang chịu hình phạt. Những dây xích phát ra tia sét, cô ta quỳ dưới đất, run rẩy thở dốc một lúc lâu rồi mắt trái còn lại cũng lấy lại được chút ánh sáng.

Cảnh tượng bất ngờ này khiến Lâm Thủ Khê và Tiểu Hòa đứng bên cạnh sửng sốt. Đột nhiên họ hiểu ra vì sao người phụ nữ áo đen không mang thêm đệ tử cùng vào Nghiệt Trì để dò xét.

“Để các ngươi chê cười rồi.”

Rất lâu sau, xích sắt thu vào tay áo, người phụ nữ áo đen thở phào, giọng nói lạnh lùng: “Ta là người có tội, đây là hình phạt. Mỗi khi tinh thần ta sắp sụp đổ, nó sẽ kéo ta trở lại. Đừng lo, ta sẽ không làm hại các ngươi, những lời điên cuồng khi phát bệnh cũng đừng để tâm.”

Rồi cô ta như đã nói hết lời mình muốn nói, quỳ sát mép vách đá, nhìn làn sương mù bốc lên dưới đáy vực, chìm vào im lặng rất lâu.

Chẳng biết đã qua bao lâu, người phụ nữ áo đen cuối cùng đứng dậy, nhảy xuống vực sâu.

Chân khí mãnh liệt tràn dâng trong cơ thể, sương mù dày đặc bị đẩy tách ra. Đứng trên vách đá, Lâm Thủ Khê mơ hồ nhìn thấy cảnh tượng dưới đáy vực.

Đáy vực là nơi long thi mục rữa, phủ đầy xương trắng hếu. Từ trên cao nhìn xuống, chúng trông như một đàn kiến trắng khổng lồ nằm la liệt, cảnh tượng vô cùng đáng sợ.

Lâm Thủ Khê và Tiểu Hòa trượt dọc vách đá xuống đáy vực, may mắn không sao. Họ tới được một cái hố lớn chứa nước, đó chính là mộ địa của rồng trước khi nó tỉnh giấc, xung quanh còn sót lại nhiều mảnh xương cứng và trắng đục.

Lâm Thủ Khê đứng trên vùng đất trắng xương, nhìn quanh, ngoại trừ bầu không khí mục ruỗng bao trùm, không thấy gì đặc biệt.

Họ theo người phụ nữ áo đen bước đi trên con đường hẹp ven vách núi.

Trên đường, nhiều lần họ nghe thấy tiếng tụng kinh kỳ quái, âm thanh vang vọng như mê hoặc, không thể xác định nguồn phát, nhưng nó cứ vang mãi không ngừng. Tiểu Hòa vận dụng linh căn, dùng âm thanh để chống lại, ngăn không cho tiếng tụng kinh xâm nhập.

Nửa ngày tiếp theo, Thần Nữ tiền nhiệm lại phát bệnh điên vài lần. Mỗi lần như vậy, dây xích lại xuất hiện quấn chặt lấy cô ta, phát ra tia sét khiến cô tỉnh táo. Cứ mỗi lần phát bệnh, cô lại nói ra hàng loạt lời oán hận đầy ghen ghét:

“Em gái ta là đồ hèn mạt, bảy Thần Nữ đều là đồ hèn mạt…”

“Đừng thấy Thần Nữ Thanh Trai dáng vẻ trong sạch, bà ta sinh ra ở lầu xanh, mẹ bà ta là kỹ nữ, bây giờ cũng chẳng biết cha mình là ai. Còn Thần Nữ Mặc Thị, đừng nhìn bà ta hiển hách hiện giờ, quá khứ đã từng suy sụp, ngày ngày mượn rượu giải sầu, lòng đố kỵ ai cũng không bằng, chẳng quên được thất bại của mình, luôn xem Môn Chủ Đạo Môn là kẻ thù lớn nhất, chỉ cố nín nhịn không nói…”

“Còn Thần Nữ Thùy Luyến, bà ta là con cháu dòng dõi quý tộc, nhưng gia tộc ngập tràn tội lỗi, bà chỉ là công cụ để rửa sạch tội lỗi cho gia tộc mà thôi…”

“Họ đều có tội, bọn họ mới là kẻ có tội, chúng nên bị trói lại, chịu sự thanh tẩy của sấm và lửa!”

Trước một di tích cổ, vị Thần Nữ kia lại lên cơn.

Cô quỳ trên đất, lời nói gần như gào thét.

Lâm Thủ Khê dừng bước, mệt mỏi nhìn Tiểu Hòa và hỏi: “Ngươi thật sự muốn trở thành đệ tử của Thời Dĩ Nhiêu sao?”

“Thần Nữ tiền nhiệm cũng nói rồi, lời điên cuồng không đáng tin. Thời tỷ là người tốt, sao ngươi lại vì mấy lời rời rạc của người xa lạ mà dao động?” Tiểu Hòa không vui đáp lời.

“Ta không phải không tin, nhưng…”

Lâm Thủ Khê im lặng một lúc, thở dài: “Ta không muốn ngươi phát điên, dù chỉ là có khả năng.”

Ngày trước, Tiểu Hòa nhất định sẽ tự tin phản bác, nhưng giờ đây, sau khi gặp Thần Nữ tiền nhiệm và chứng kiến sự đau khổ đến phát điên của nàng, Tiểu Hòa đã mất đi sự tự tin từng có.

Cô biết, mỗi Thần Nữ Tội Giới đều là người thiên phú xuất chúng, ý chí kiên cường, chứ mình không hề hơn ai.

Nhưng cô từng thề với Thời Dĩ Nhiêu, nếu một ngày mình chết, sẽ cầm kiếm thay nàng gánh vác.

Tiểu Hòa lựa lời đồng ý, phần lớn cũng vì tưởng Lâm Thủ Khê đã chết. Khi đó lòng không vương vấn, tâm thái bình thản, đúng là tâm trạng của người nhận kiếm. Có thể Thời Dĩ Nhiêu chọn cô làm đệ tử cũng vì điều đó.

Sau đó, Lâm Thủ Khê mạo hiểm trèo vách đá gặp lại cô giữa mưa, khiến cô hối hận với lời thề nhận kiếm, nhưng đã hứa thì phải giữ lời, hơn nữa Thời Dĩ Nhiêu đã cứu mạng mình.

Lâm Thủ Khê hiểu lo lắng của cô, nói: “Không sao, đường còn dài. Ta tin Tiểu Hòa chỉ cần đi con đường khiến Thời Thần Nữ cũng phải nhìn nhận lại, cô ấy tự sẽ tôn trọng đạo lý của ngươi, không ép buộc.”

“Ta sẽ suy nghĩ kỹ.” Tiểu Hòa ngoan ngoãn gật đầu.

“Ừ, ta không muốn ngươi chịu những khổ đau như vậy.” Lâm Thủ Khê nói.

“Thật sao?” Tiểu Hòa dò hỏi.

“Chắc chắn.” Lâm Thủ Khê khẳng định.

“Vậy sao tối qua ngươi còn dọa sẽ mượn bảo vật của Chúc Ứng Thiên để trói ta lại?” Tiểu Hòa híp mắt cười, “Miệng thì nói không muốn ta chịu khổ, nhưng trong lòng lại chỉ toàn nghĩ cách hành hạ ta thôi, đúng không?”

“Ta… đã nói vậy sao?” Lâm Thủ Khê ngượng ngùng hỏi.

“Chắc chắn, tối qua còn nói… ừm…”

Tiểu Hòa nói dở, bị Lâm Thủ Khê bịt miệng lại. Cô không cố nói tiếp, vốn dĩ cô chỉ muốn kết thúc cuộc trò chuyện một cách nhẹ nhàng.

Bầu trời dần tối đen.

Cả ngày họ tìm tòi trong Nghiệt Trì, ngoài mấy thứ ô uế khó chịu và quái vật không tên, chẳng phát hiện thêm điều gì.

Con đường ngày càng xa, môi trường càng hoang tàn, đi tiếp phía trước chỉ thấy đất đen thối rữa, chẳng có gì khác.

“Có lẽ ta nghĩ nhiều rồi, nơi này chỉ là vùng đất bị nguyền rủa mà thôi.” Người phụ nữ áo đen nói.

Khi nàng định bỏ cuộc, quay người về thì đất dưới chân bỗng rung lên.

Chấn động đột ngột khiến mọi người giật mình.

Lâm Thủ Khê ngước đầu nhìn, hoàng hôn lặn phía Tây, bầu trời tím đỏ quái dị, hai vệt sáng đỏ bùng lên như dung nham núi lửa phun trào, trong ánh sáng xen lẫn tiếng rồng gầm vang vọng.

Đó là tiếng rồng thật sự, đồng điệu với tiếng rồng gầm mà Lâm Thủ Khê cùng Tiểu Hòa nghe lần trước trong Nghiệt Trì.

“Xác rồng sao?”

Tiểu Hòa căng thẳng lên.

Nhưng khi tập trung lắng nghe, cô nhận ra tiếng rồng gầm này không giống với tiếng gầm hung tợn dữ dội của con rồng mắt đỏ lần trước, mà mang theo nỗi tuyệt vọng, như tiếng thú hoang sắp chết cất lên lời oán hận.

Suy nghĩ còn dang dở, người phụ nữ áo đen đã nhanh chóng hành động, áp sát mặt đất lao về nơi phát ra tiếng rồng.

Lâm Thủ Khê cùng Tiểu Hòa đuổi theo phía sau.

Họ vượt qua vùng đất đen mênh mông, đến nơi phát ra tiếng rồng, trời đã tối đen hoàn toàn.

Đó là một di tích cũ, đầy đá vụn gãy đổ đã mục nát, cuối di tích nổi bật một bàn thờ lớn, còn rất nguyên vẹn. Bàn thờ có bốn góc đặt bếp lửa, giữa là một cái hố lớn như giếng cạn, tiếng rồng gầm vang ra từ đó.

Lâm Thủ Khê và Tiểu Hòa đến nơi thấy người phụ nữ áo đen đứng bên miệng hố, im lặng nhìn xuống.

Tiếng rồng gầm liên tục, hóa thành gió thực thể, dồn dập men theo thành giếng, trong màn đêm càng vang to rõ mồn một. Nếu người bình thường đứng đây, màng nhĩ có lẽ đã vỡ nát.

Thiếu niên thiếu nữ ngược gió tiến lên, đứng sát bờ hố cùng người phụ nữ áo đen nhìn xuống.

Họ tưởng sẽ thấy xác rồng, nhưng dù đã chuẩn bị tâm lý, cảnh tượng trước mắt vẫn vượt ngoài sức tưởng tượng.

Dưới hố lớn đúng là có rồng, một con rồng tàn tật. Mắt rồng chuyển màu vàng đỏ, biến đổi khó lường như vàng nóng chảy. Đôi cánh của nó bị gãy, xương cánh rách nát, đường nứt rạch rõ ràng. Móng vuốt gãy, cả xương sườn cũng gãy, tạo một khoảng trống giữa ngực khiến nó không thể leo lên thành giếng thoát ra.

Một con rồng có cánh tàn tật, vàng rực như vàng nóng chảy…

Đương nhiên, chỉ có vậy thì sẽ không làm ai kinh ngạc đến thế, nhất là khi đã từng chứng kiến Cang Bí Chưởng Vương. Lâm Thủ Khê càng thấy con rồng này giống như con dơi bị bắt nhốt so với vẻ trang nghiêm quý phái của Cang Bí Chưởng Vương.

Khác với phần lớn xác rồng chỉ còn bộ khung xương, con rồng mắt vàng này hầu như không thấy lộ xương ra đâu. Ngoại trừ chỗ tiếp xúc sát thành giếng, thân thể nó phần lớn được thịt và vảy bao bọc!

Có thể thấy nó theo nhịp thở mà mở đóng những vảy sắt như thép, âm vang đều đặn mỗi lần va chạm. Các vảy phủ trên lưng và đuôi, ngực hai bên có bốn cái vảy to như tấm khiên. Dưới lớp vảy, cơ thịt rồng xưa hiện rõ nét tinh tế và cực kỳ bền bỉ.

“Rồng…”

Người phụ nữ áo đen thốt lên một tiếng.

Đó là một con rồng thật sự, không phải xác rồng!

Trong lịch sử tu đạo ngắn ngủi của nhân loại, có nhiều kẻ nghiên cứu xương rồng cố phục dựng thân hình trước khi chết của nó, còn gây ra đủ loại tranh cãi sâu sắc.

Bởi vì chưa ai từng nhìn thấy rồng thật sống, họ vẫn giữ quan điểm riêng, khó lòng thuyết phục nhau. Có người còn đề xuất rằng xác rồng sinh ra chỉ có xương, không có thịt và vảy, là một loại sinh linh siêu nhiên, không nên dùng hình mẫu sinh vật khác để suy đoán.

Giờ đây, tranh luận đã có thể kết thúc rồi.

Người phụ nữ áo đen rung động toàn thân.

Cô ta đến Tổ Phù trước đó cũng không ngờ nơi này lại cất giấu thứ như thế.

“Thiên Quán, đây là Thiên Quán… ta có thể chuộc tội mình… Bệ Hạ sẽ tha thứ tội lỗi của ta… ta được tự do, ta được tự do rồi!”

Người phụ nữ áo đen nói năng lộn xộn, thân hình run rẩy, dây xích quấn quanh người cũng va chạm kêu loảng xoảng.

Lâm Thủ Khê cũng hiểu rõ ý nghĩa quan trọng của chuyến đi này.

Ngay từ lần đầu tới Nghiệt Trì, anh đã cảm nhận nơi đây cất giấu bí mật, chỉ không ngờ là có rồng sống.

Nhưng con rồng này rốt cuộc đến từ đâu?

Có phải nó bị chôn vùi từ thời cổ đại, thịt da xương vẫn chưa bị thời gian bào mòn, giữ nguyên hình dạng? Hay đây là rồng nhân tạo… Dòng dõi máu rồng từng thấy ở Hữu Lân Tông cũng mang vẻ u ám rõ rệt, nếu kích thước đủ lớn, có thể giả làm thật.

Nhưng cả hai giả thuyết đều không hợp lý. Chuyện thịt da biến mất thì ngay cả Cang Bí Chưởng Vương cũng không thoát, làm sao con rồng vàng này tồn tại?

Còn giả thuyết thứ hai…

Nghiệt Trì lấy đâu ra người?

Nghĩ vậy, Lâm Thủ Khê chợt nhớ lại những điều thấy nghe lúc trở về Tổ Phù với Mộ Sư Tịnh.

Khi dùng pháp thuật pháo nổ của Tổ Phù tấn công Nghiệt Trì, Mộ Sư Tịnh bảo cô nhìn thấy bóng người.

Chẳng lẽ sau tường trắng ở Nghiệt Trì thực sự có người?

Nhưng Tổ Phù đã xây dựng ba trăm năm, sao chẳng hề phát hiện ra điều gì?

Rồi Lâm Thủ Khê nhớ đến Kỳ Lạc Dương.

Khi trừ quỷ, Kỳ Lạc Dương vào Nghiệt Trì, vì sở hữu năng lực “chìa khóa”, nên tất cả phong ấn quái vật được mở hết… hay là ngoài xác rồng và tà thần ra, còn có thứ đáng sợ hơn thoát khỏi phong ấn?

Nhắc đến Kỳ Lạc Dương, trong hai tháng qua, anh và Mộ Sư Tịnh đã cố gắng tìm kiếm nhưng vẫn không thấy tung tích hắn.

Kỳ Lạc Dương sau khi rời Tổ Phù đã vang danh không ít, để lại nhiều bản thơ hiệu chỉnh, song khi Lâm Thủ Khê tỉnh lại thì người ấy như đã bốc hơi, không thể tìm thấy.

Chẳng lẽ hắn đang trốn trong… không, không thể!

Lâm Thủ Khê đang nghĩ ngợi, tay đột nhiên bị Tiểu Hòa nắm chặt.

“Cẩn thận!” Cô gái kinh hãi la nhỏ.

Vừa dứt lời, bếp lửa quanh bàn thờ bỗng chốc bùng cháy, kêu lách tách.

Họ bị tiếng rồng thu hút, không hề nhận thấy xung quanh bàn thờ đã có một nhóm sinh vật quái dị xuất hiện.

Bọn chúng mặc áo choàng vàng đục, bò lên bàn thờ, mép áo choàng lộ ra những xúc tu ghê tởm trơn nhớp.

Ma quỷ!

Di tích này chứa rất nhiều ma quỷ, áo choàng vàng thể hiện chúng đã có trí tuệ nhất định, đứng thẳng người như người, rên rỉ bò đến trong bóng tối.

Sau lưng đám ma quỷ lại có một con quái vật khủng khiếp hơn nhiều.

Đó là một khối thịt khổng lồ đang lúc nhúc co giật. Nửa trên của nó có màu tím đỏ như ráng chiều, nửa dưới lại mang màu hồng nhạt. Khối thịt ấy tầng tầng lớp lớp chồng lên nhau, ẩn hiện bên dưới là vô số con mắt. Cùng lúc đó, hàng loạt cái miệng béo mập, mọc đầy mụn nước, liên tục đóng mở…

Con quái vật ấy đang ngân vang lời kinh cổ, âm thanh vang vọng to lớn, hệt như một vị Đại Phật đắc đạo!

Lâm Thủ Khê và Tiểu Hòa đứng chết trân, bị cảnh tượng trước mắt chấn động sâu sắc, còn người phụ nữ áo đen thì không hề hay biết, vẫn quỳ bên miệng hố nhìn con rồng khổng lồ, miệng lảm nhảm.

“Thiên Quán, đây là Thiên Quán… ta sẽ lấy lại tự do… ta nhất định phải tìm được ngôi sao xanh lam ấy… nhất định…”