Phản đòn

Hai chiếc F-14 Tomcat đang nhanh chóng áp sát tàu chống ngầm Đô đốc Panteleyev và tàu săn ngầm Type 037 đang di chuyển trên biển. Chúng chuẩn bị thực hiện hành động hăm dọa ở độ cao cực thấp đối với các tàu của Liên Xô và Trung Quốc, bảo vệ tàu ngầm hạt nhân lớp Los Angeles và Seawolf rút lui đến khu vực an toàn. Nhưng tàu Đô đốc Panteleyev vẫn truy đuổi sát nút hai tàu ngầm, dường như muốn tóm gọn tất cả mới chịu buông tha.

Sóng biển cuộn lên bị con tàu Đô đốc Panteleyev nặng hàng nghìn tấn phá vỡ. Con quái vật thép này vẫn luôn sẵn sàng, có thể phóng bất cứ lúc nào. Hạm trưởng Shaposhnikov thậm chí còn yêu cầu tàu Ulyanovsk tấn công, nhưng đều bị Bộ Tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương của Hải quân Đỏ từ chối.

Smirnov cho biết Hải quân Đỏ chỉ có thể phản công có giới hạn, bất kỳ hành vi khiêu khích chiến tranh nào cũng không được phép tiến hành. Hiện tại, Moscow chưa có ý định xé toạc mặt nạ và đối đầu quân sự với người Mỹ.

Vì Moscow đã từ chối yêu cầu, nên Hạm trưởng Shaposhnikov chỉ có thể thương lượng với hạm trưởng Trung Quốc của tàu săn ngầm Type 037 để truy đuổi hai tàu ngầm đến khoảng 20 hải lý tính từ nhóm tác chiến tàu sân bay Nimitz rồi bỏ cuộc và quay về hạm đội liên hợp.

20 hải lý là giới hạn chịu đựng tâm lý của Hạm đội Thái Bình Dương.

Kèm theo tiếng gầm rú của động cơ, các thủy thủ trên tàu Đô đốc Panteleyev cúi đầu. Một bóng đen khổng lồ lướt qua trên đầu. Đây đã là lần thứ ba chiếc F-14 Tomcat bay ở độ cao thấp qua tàu chống ngầm lớn. Đây là lời cảnh báo từ máy bay chiến đấu Mỹ, cảnh báo các tàu của Liên Xô rút khỏi vùng biển này, nếu không hai máy bay chiến đấu sẽ phát động một cuộc tấn công chết người. Nhưng Hạm trưởng Shaposhnikov bất chấp lời cảnh báo của máy bay chiến đấu Mỹ, tiếp tục truy đuổi tàu ngầm hạt nhân lớp Los Angeles. Ông tự tin là vì có tám ống phóng tên lửa Tor phòng không. Tàu Đô đốc Panteleyev đã khóa hai chiếc F-14 Tomcat. Chỉ cần đối phương dám manh động, toàn bộ tên lửa phòng không mà tàu chống ngầm lớn trang bị sẽ không giữ lại một viên nào mà trút xuống chúng.

Thấy lời cảnh báo bằng cách bay thấp không hiệu quả, phi công bắt đầu yêu cầu hạm trưởng tàu sân bay Nimitz cho phép tấn công. Hai chiếc F-14 Tomcat bay lượn quanh tàu chống ngầm Đô đốc Panteleyev, theo dõi mọi động thái của đối phương. Phi công thậm chí còn đặt ngón tay lên nút phóng, chỉ chờ lệnh từ tàu sân bay Nimitz.

Phòng chỉ huy tác chiến của tàu Nimitz đã trở nên rất im lặng, tất cả mọi người đều chờ đợi lệnh cuối cùng của hạm trưởng. Tất cả các máy bay chiến đấu trên tàu sân bay đã cất cánh, sẵn sàng chiến đấu cấp một.

Nhưng hạm trưởng tàu sân bay Nimitz không dám đưa ra chỉ thị như vậy. Ông trả lời phi công F-14 Tomcat tiếp tục duy trì cảnh báo bằng cách bay thấp, buộc tàu chống ngầm Đô đốc Panteleyev từ bỏ việc truy đuổi. Nhưng trước trọng tải choán nước gần 7000 tấn của tàu Đô đốc Panteleyev, thân hình của chiếc F-14 Tomcat có vẻ hơi nực cười.

Hạm trưởng Shaposhnikov đùa giỡn với tàu ngầm hạt nhân lớp Los Angeles và tàu ngầm tấn công lớp Seawolf như mèo vờn chuột. Trước kẻ sát thủ tàu ngầm bẩm sinh, chúng trông đáng thương hơn hai con mồi, dù có sự che chắn của F-14 Tomcat cũng khó thoát khỏi cảm giác sợ hãi và áp lực do kẻ sát thủ tàu ngầm phía sau mang lại.

"Sao rồi? Tàu Nimitz vẫn chưa trả lời sao? Cử hai chiếc F-14 đến thì có ích gì, đối phương là tàu chống ngầm lớn cơ mà!" Hạm trưởng lau những giọt mồ hôi li ti trên trán, vừa nhìn chằm chằm vào khoảng cách trên radar đang dần thu hẹp, "Đây là vùng biển quốc tế Thái Bình Dương, không phải vùng biển của họ. Chẳng lẽ hai tên này thực sự muốn gây chiến sao?"

Đồng thời, phi công F-14 vừa báo cáo tình huống khẩn cấp cho hạm trưởng tàu Nimitz, vừa dần tiến sát mạn tàu chống ngầm. Anh ta thậm chí còn muốn dùng pháo máy bay bắn xuống biển cạnh mạn tàu chống ngầm để cảnh cáo, cảnh báo tàu chống ngầm lớn của Liên Xô đừng manh động.

Tuy nhiên, Tướng Shaposhnikov với chiếc tẩu thuốc trên miệng chẳng hề bận tâm. Ông tiếp tục chỉ huy tàu Đô đốc Panteleyev tiến gần tàu ngầm lớp Los Angeles, và liên tục báo cáo tọa độ của hai tàu ngầm cho tàu săn ngầm Type 037. Hai kẻ sát thủ tàu ngầm tiếp tục theo dõi sát sao con mồi phía trước.

Phi công F-14 muốn thực hiện thêm một vòng cảnh cáo bay thấp, nhưng anh ta thấy hai chiếc máy bay chiến đấu lao tới từ phía bên sườn với tiếng gầm dữ dội, ngôi sao đỏ sáng lấp lánh trên cánh đuôi trông đặc biệt chói mắt. Đó là những chiếc Su-33 cất cánh từ tàu Ulyanovsk, đặc biệt đến hộ tống tàu chống ngầm Type 1155.

Máy bay chiến đấu Su-33 liên tục khiêu khích đối phương trước mặt F-14, thân hình thon gọn thể hiện vẻ đẹp bạo lực của Đế quốc Đỏ đến tột cùng. Máy bay chiến đấu Su-33 trực tiếp bay vòng quanh F-14 Tomcat, thực hiện các động tác khiêu khích "phòng thủ xoay tròn", buộc hai máy bay chiến đấu của Mỹ rời đi.

Có lẽ không thể chịu đựng được sự khiêu khích của đối phương, phi công F-14 một lần nữa gửi yêu cầu đến hạm trưởng tàu Nimitz: "Sở chỉ huy, địch đã điều động hai chiếc Su-33, lặp lại, địch đã điều động hai chiếc Su-33. Yêu cầu lệnh khai hỏa, yêu cầu lệnh khai hỏa."

"Bình tĩnh đi các chàng trai, tuyệt đối đừng cướp cò. Tôi đang xin phép Bộ Quốc phòng Mỹ có cho phép tấn công hay không." Hạm trưởng tàu Nimitz cũng cảm thấy mất mặt. Đối phương cứ ép thế này, Hạm đội Thái Bình Dương sẽ mất hết thể diện.

Nhưng ông không muốn mang tiếng là người gây chiến, nên đã đặc biệt yêu cầu lệnh tấn công từ Bộ Quốc phòng Mỹ.

Tuy nhiên, lúc này Lầu Năm Góc đã vì chuyện này mà tranh cãi nảy lửa. Phe cứng rắn và phe ôn hòa khó đạt được đồng thuận về vấn đề này. Một số người cho rằng đây là hành động khiêu khích lực lượng quốc phòng Mỹ, phải đáp trả. Một số người khác thì phản đối ý tưởng hiếu chiến này, và chỉ trích đối phương là mầm mống của chủ nghĩa phát xít.

"Bộ trưởng Perry, chúng ta không thể chấp nhận yêu cầu tấn công này." Tổng tư lệnh Hải quân Boorda lo lắng nói, "Đây là để người Liên Xô tìm cớ gây chiến đó, hơn nữa phía Mỹ vẫn chưa sẵn sàng cho một cuộc chiến."

Perry đương nhiên hiểu quyết định này khó khăn đến mức nào, dù ông có chấp nhận hay từ chối, vị trí Bộ trưởng Quốc phòng cũng có thể không giữ được. Vì vậy, ông dứt khoát đẩy quả bóng này cho người khác. Còn kết quả cuối cùng thế nào, đều không liên quan đến ông.

"Bộ Quốc phòng cũng không có quyền đưa ra quyết định này." Bộ trưởng Perry hít một hơi thật sâu, nói với hạm trưởng tàu Nimitz ở phía bên kia trái đất: "Vì vậy hãy giữ bình tĩnh, tôi bây giờ sẽ yêu cầu Tổng thống Mario từ Nhà Trắng."

Bộ trưởng Perry đặt điện thoại xuống, thấy mọi người đều nhìn chằm chằm vào mình, ông bất lực nhún vai: "Sao? Đây là một quyết định lớn, Bộ Quốc phòng không có quyền quyết định những sự kiện trọng đại như vậy, chỉ có nhà lãnh đạo tối cao của Nhà Trắng mới có thể đưa ra mệnh lệnh này."

Bộ trưởng Perry ra hiệu cho mọi người im lặng, ông gọi đến đường dây nóng của Nhà Trắng, tóm tắt tình hình cho Tổng thống Mario một cách ngắn gọn và rõ ràng: "Một tàu chống ngầm của Liên Xô và một tàu săn ngầm của phía Trung Quốc đang truy đuổi một tàu ngầm hạt nhân và một tàu ngầm tấn công thông thường của chúng ta. Chúng ta đã cử hai chiếc F-14 chiến đấu cơ để ngăn chặn, nhưng đối phương cũng đã cử hai chiếc Su-33 chiến đấu cơ để phản chặn trên không. Hiện tại, phi công F-14 đang yêu cầu lệnh tấn công, thưa Tổng thống, chúng tôi cho rằng Hạm đội Thái Bình Dương cũng như Bộ Quốc phòng đều không có quyền đưa ra mệnh lệnh này."

Sau khi Bộ trưởng Perry nói xong đoạn này, gánh nặng trong lòng cuối cùng cũng được trút bỏ, điều này có nghĩa là quyền quyết định không còn nằm ở ông nữa, mà đã chuyển sang tay Tổng thống Mỹ Mario. Nhưng Bộ trưởng Perry cũng không muốn chứng kiến một cuộc đối đầu giữa Mỹ-Trung-Xô, ông lại khẽ bổ sung: "Nếu thực sự xảy ra xung đột, tôi nghĩ Liên minh châu Âu chắc sẽ cười ra tiếng mất."

"Tôi biết rồi, Bộ trưởng Perry, cứ thế đã."

Bộ trưởng Perry lo lắng thời gian kéo dài quá lâu, vội vàng nói: "Tình hình khẩn cấp, xin Tổng thống Mario sớm đưa ra quyết định."

"Ừm, tôi biết."

Tổng thống Mario cúp điện thoại, tay phải chống cằm, đang đưa ra một quyết định khó khăn. Ông không tránh cuộc họp Lầu Năm Góc mà không có lý do, để một nhóm diều hâu và bồ câu chi phối quyết định của mình là một điều rất tồi tệ.

"Cố vấn Anthony, bây giờ chúng ta phải làm gì?" Tổng thống Mario cười khổ nói, "Điều này quả thực là chọc vào một tổ ong vò vẽ, nếu cứ tiếp tục thế này, thực sự có thể phát triển thành một cuộc xung đột khu vực."

Anthony đặt báo cáo về tình hình châu Á-Thái Bình Dương xuống, ông tháo kính bỏ vào túi áo ngực, dùng ngón trỏ gõ vào thái dương, bình tĩnh nói: "Chìa khóa để hóa giải cuộc khủng hoảng chiến tranh này không nằm ở tôi, mà nằm ở chính quyền Đài Loan của Trung Quốc."